Imunitatea specifică sau adaptivă intră în acțiune atunci când un agent patogen trece de prima linie de apărare, și ajută la lupta și eliminarea unui anumit antigen (termen care desemnează orice substanță recunoscută ca fiind străină organismului, care încearcă să obțină o reacție imună).
Aceasta se bazează pe acțiunea anticorpilor, proteine speciale din sânge, care recunosc substanțele străine specifice, și pe cea a limfocitelor, celulele prezente în sânge și în alte țesuturi, care sub formă de limfocite T sau B, care apoi activează și reglează răspunsul imun, dar și detectează și distrug materialele străine. Ele produc anticorpi specifici și memorează identitatea invadatorului, pentru a asigura un răspuns mai rapid în cazul unui alt atac.
